大自然賦予機體免疫系統(tǒng)一些高級的方法來識別某種物質是體外的還是自身的。其中一種方法是尋找叫做抗原的化學標記物,這些物質存在于人體和大多數(shù)生物體內。任何物質都能成為抗原,只要它有足夠的特異性使免疫系統(tǒng)能夠將其識別。
任何生命形式,從最簡單的病毒到人類,都有獨一無二的抗原來形成各自的化學指紋。在眾多抗原中,只有一種決定了血型。當你的免疫系統(tǒng)試圖識別一個可疑的特征時,它首先要尋找的就是你的血型抗原。
每一種血型都是由一種抗原的存在與否決定的,這種抗原有著獨一無二的重復的巖藻糖形成的長鏈。這一結構本身就是O型血的O抗原。巖藻糖也是其他血型的基本組成。
A型血由巖藻糖加上N-乙酰氨基半乳糖組成。B型血則在巖藻糖基礎上加上另一種D-氨基半乳糖。AB型血既有巖藻糖又有N-乙酰氨基半乳糖和D-氨基半乳糖。每一種血型抗原會產(chǎn)生針對其他血型抗原的抗體。這些抗體通常被稱為同種血細胞凝集素,它們是一種一生中不斷產(chǎn)生的IgM抗體,強而有力,能直接與抗原發(fā)生凝集反應。在輸血過程中如給予錯誤的血型時將發(fā)生凝集反應,包括發(fā)熱、寒戰(zhàn)、震顫、氣短、蕁麻疹、惡心、休克、腎功能衰竭、血液凝固,甚至引起死亡,盡管這很少發(fā)生。
很多物質,如細菌、病毒、寄生蟲和某些食物類似于異種血型抗原,體內血型抗體的任務就是識別這些入侵者并且把它們清除。大約10年前,作者在不同的疾病人群中測定了抗血型抗體的水平。不出所料,某些以自身免疫紊亂及過度炎性反應為特征的疾病中,這類抗體的水平異常升高。這些疾病包括類風濕關節(jié)炎、耳部感染、克隆氏病、哮喘、濕疹和蕁麻疹。一旦發(fā)生急性感染,這類抗血型抗體水平將會升高以抵抗感染。